街道两侧挤满了饭铺丶客栈丶杂货店丶铁匠铺，招牌密密匝匝地挂了一排，有些铺子门口还摆着摊，卖的是茶叶蛋丶炊饼丶凉粉这类吃食。

街上人来人往，有挑着担子的小贩，有背着包袱的旅人，还有几个穿着短打的工人蹲在路边吃面条。

这样的集镇，每隔几里就有一个，有些大些，有些小些，但无一例外都紧挨着铁路。

王湘注意到，每个集镇附近总有一两条新修的道路，从集镇口一直延伸到远处的村庄或厂房，路面是夯过的，比寻常的土路宽阔平整得多。

「这才多久的功夫，铁路边上就长出了这么多镇子。」赵闵成感叹道。

李得水说道：「铁路就是这样，只要是铁路开到哪里，就会繁华到哪里。」

众人有些不解，李得水说道：「这铁路可不仅仅是客运，我们是朝廷的专列，沿途都是不停的，还有那些货运的火车，一路上可是要停很多站的。」

「那些站点，都是给沿途工厂运输的。」

「有人装卸货物，围绕着装卸货物的工人和工厂，就有了市镇。」

木牌下面还有一行小字，王湘眯着眼看了看，写的是「距火车站一刻钟，煤气管线直达，自备水井」。

「煤气？」王湘皱眉，「什么东西？」

还是赵闵成解释道：「王给事中有所不知，陶观学士那边出了一种新玩意儿，把煤炭关在铁炉子里闷烧，能烧出一种能点着的烟气，用铁管子引到工厂，接上特制的灯头就能点着，比油灯亮得多。」

「这样工厂晚上也能开工，或者可以给工人办夜校，教授工人识字。」

「京师有些新盖的工厂已经装了，只是还没铺开。没想到直沽这边动作更快，都拿这个当招牌来卖地了。」

王湘听得一愣一愣的问道：「为什么还要教授工人识字？这些工厂主这么好心吗？」

赵闵成说道：「也不是工厂主心善，而是有些工作，必须要识字能做。」

「那些工厂的设备可是很贵的，若是工人看不懂手册，胡乱操作，最后还是他们损失比较大。」

「其实范宽学士也写了论文，工厂的工人识字率越高，工厂的事故率就越低，其实对于工厂主来说反而是赚的。」

「若是这点小钱舍不得，耽误了生产，或者是弄坏了设备，赔钱反而更多。」

王湘愣住了，没想到儒家追求的教化天下，竟然在这样的情况下实现了？

赵闵成说道：「也没想的这么好，这些工厂主教授工人读书，未必是好心，有时候还要藉此克扣他们的工钱。」

「只不过近几年，工人也团结起来，就连工部的厂子，前几日也闹了一次罢工，大家才收敛点。」

「总之办夜校出发点也许未必是好的，但真的能教化百姓，那也是好的。」

厂房的一侧，竟然铺着一条窄窄的铁轨，直通到主线上来。

「那是————厂里的支线。」

赵闵成指着那条铁轨说：「前阵子工部下文，鼓励规模以上的工厂自建铁路支线连接正线，朝廷补贴一半费用。没想到还真有人修了。」

王湘看着那条通向厂区的铁轨，心里盘算着它的造价。

「这要多少钢材啊？」

赵闵成说道：「这铁轨钢材，可是最上等的钢材，用来造炮都合格的，不过京郊钢铁厂的产量上来了，现在京郊铁路的造价，可要比当年房山铁路的时候低多了。」

火车驶入直沽地界时，车窗外的景象彻底变了。

密集的铁轨如同蛛网般铺展开来，贯穿了整片河滩地。几台蒸汽吊车在码头边矗立着，铁臂长长的，正吊起巨大的货箱装船。

码头上堆满了货物，有木材丶铁料丶粮食丶布匹，一垛一垛码得整整齐齐，等待装船发往南北。

赵闵成说道：「这就是苏尚书说的规模效应。」

王湘问道：「什么是规模效应？」

「规模效应这个词，是苏尚书提出的。」

「大意是说，当生产规模扩大到一定程度之后，每多生产一件货物的成本，就会比之前更低。」

王湘皱眉：「这说法听起来反常。寻常人家做买卖，进货越多，开销越大，怎会规模越大成本反倒越低？」

赵闵成笑了笑，指向窗外那座正在冒烟的工厂：「王给事中请看那座窑。若是只烧一窑砖，先要砌窑丶备柴丶烧火，光是前期准备就要花费大量人力，最后只出一窑砖，自然觉得不划算。」

「但若同一个窑连着烧十窑砖，砌窑的工夫丶备柴的耗费都只摊一次，后续每窑的砖摊到的成本就少得多。」

王湘若有所思地点了点头。

赵闵成接着说：「工厂也是一样的道理。那些铁轨丶厂房丶蒸汽机，都是先投下去的大钱。」

「若是只生产少量货物，这些大钱摊到每件货物上，成本就极高。可若是日夜不停地生产，产量翻上几倍，这些固定成本就被摊薄了，单件货物的成本自然就降了下来。」

李得水插话道：「难怪京郊的钢铁厂越建越大，原来是打得这个算盘。」

「产量上去了，每斤钢的成本就降下来，降下来之后卖得便宜，买的人更多，产量又进一步扩大，这是越滚越大的雪球。」

「正是如此。」赵闵成点头，「苏尚书管这叫正向循环」。

「」

王湘沉默了一会儿，忽然说道：「这道理，放在军事上是不是也说得通？」

赵闵成和李得水都愣了一下。

王湘说道：「赵给事中说，规模扩大之后单件成本降低。那战舰呢？」

「一艘一级战舰，从龙骨铺设到下水舾装，从炮位开孔到弹药储备，再到水手训练丶

后勤补给线建设，这些固定投入何其庞大。」

「若只建一两艘，分摊到每艘船上的费用就极高，朝廷自然觉得水师是个无底洞。」

「可若是成批量地造，船坞模板可以复用，工匠经验可以积累，弹药丶煤炭丶粮食的采购也因量大而价优。」

「建造十艘船的单船成本，未必比建造两艘船时高多少。」

王湘顿了顿，看向窗外，声音低沉：「镇海伯是苏尚书高足，他是不是也明白这个道理？」

王湘又说道：「既然镇海伯知道，那为什么漫天要价？」

赵闵成说道：「漫天要价，落地还钱呗。

王湘说道：「原来如此！我们就去替朝廷还钱的！」

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